Pour certains, c'est la course de l'année, pour d'autres la course d'une vie, pour
beaucoup c'est la plus difficile. L'épreuve des 24 Heures du Mans, par sa longueur,
sa dureté tant pour les hommes que pour les machines, est devenue année après
année un mythe, un rêve. Cette course d'endurance par excellence a beaucoup
évolué depuis sa naissance en 1923 : le tracé et sa longueur, le nombre de pilotes
passé de deux à trois, le professionnalisme des écuries engagées, qu'elles soient
d'usine ou privées. Ces évolutions ont fait de l'épreuve l'une des courses les plus
connues du monde. Y gagner revêt une importance planétaire dans l'univers auto-
mobile. Mais, pour y parvenir, il faut des qualités de sprinter. Un sprint de 24
heures sur la piste mais aussi dans les stands. L'histoire de cette course est riche
de victoires, d'anecdotes, de rebondissements, de légendes, mais aussi de crises,
de tragédies et de drames.

Les années d'avant guerre furent marquées par les performances de Chenard et
Walcker, Lorraine Dietrich, mais surtout Bentley, Alfa Romeo et Bugatti. L'épreu-
ve fut suspendue pendant les années de conflit, et ne put reprendre qu'en 1949.
L'après guerre se caractérisait par une montée en puissance des investissements
de la part des grands constructeurs, afin de décrocher une victoire déjà très con-
voitée au Mans. Les nouveaux vainqueurs étaient Ferrari, Talbot Lago, Jaguar,
Mercedes, Aston Martin. Les Ferrari s'imposèrent de manière évidente au début
des années 60, avant que Ford ne prenne sa revanche dès 1966 avec ses GT 40.

Depuis les années 70, Porsche a régulièrement trusté les podiums. De nombreux
autres constructeurs eurent tout de même droit à leur heure de gloire, tels Matra,
Renault, Peugeot, Jaguar, Mercedes ou Mazda, et plus récemment McLaren, Audi
et Bentley. Outre les grandes marques, des noms de pilotes restent à jamais atta-
chés au Mans : Veyron, Chinetti, Fangio, Ickx, Pescarolo, Rondeau, etc ...

Aucune autre épreuve n'a réussit à dépasser le prestige des 24 Heures du Mans.
Elle le doit à de nombreux facteurs : l'efficacité d'une organisation bien rodée,
les milliers de spectateurs, une ambiance unique, la fête populaire qui accompagne
la course, et bien évidemment le niveau technique très relevé des voitures et des
pilotes.

De nombreux artisans ou industriels de l'automobile ont voulu profiter de la noto-
riété du circuit de la Sarthe, en accolant les dénominations Le Mans ou LM à leurs
productions. Certains ont une réelle légitimité dans cette démarche, de part leur(s)
participation(s) ou leur(s) victoire(s) à la légendaire course. Mais ce n'est pas tou-
jours le cas. Cette balade, qui s'appuie sur de la documentation publicitaire ou de
presse, a pour objet de vous faire découvrir ces automobiles griffées Le Mans ou
LM. Une fois de plus, cet article n'a pas la prétention d'être exhaustif. Vous êtes
cordialement invités à compléter ces informations.